El misterio comenzó en 1952, cuando una señora de 66 años enferma de cáncer de colon recibió una transfusión sanguínea y sorprendentemente sufrió un rechazo de la sangre del donante, aunque era de su mismo tipo. Los investigadores comprobaron que las defensas de la paciente atacaban a algún componente desconocido de la sangre que le transferían. Sin embargo fueron incapaces de aislar este componente, así que simplemente lo llamaron con el apellido de la paciente, Vel. Este fue el nacimiento de un nuevo tipo sanguíneo: “Vel negativo”.
Los glóbulos rojos de nuestra sangre están envueltos en moléculas llamadas antígenos. Estos componentes son los que reconocen nuestras defensas como seña de identidad para saber si una célula es nuestra o pertenece a otra persona, de este modo las defensas solo atacan a los glóbulos rojos que tienen moléculas a las que nuestro cuerpo no está acostumbrado. Los tipos sanguíneos comunes se refieren a los tres antígenos principales en nuestra sangre: el antígeno A, el antígeno B y el antígeno Rh. De esta manera nuestra sangre puede tener antígeno A (sangre A), antígeno B (sangre B), los dos (sangre AB) o ninguno (sangre 0). El Rh se señala con un signo positivo o negativo, indicando si lo tenemos o no.
Como nuestras defensas reconocen los antígenos extraños, la sangre sin ninguno de estos antígenos (es decir, sangre 0- ) se puede suministrar a cualquier paciente, da igual su tipo sanguíneo. Por eso a un paciente con este tipo sanguíneo se le llama donante universal. Pero a cambio estos pacientes no pueden recibir sangre de ningún otro tipo diferente a 0- ya que sus defensas atacarán a todos los antígenos comunes en el resto de tipos.
Aunque estos sean los antígenos más conocidos por todos y las principales guías en los hospitales, realmente existe una gran variedad de tipos sanguíneos raros presentes en una pequeña parte de la población. En estas “sangres raras” falta algún componente que suele estar en la mayoría de nosotros, así que al recibir una transfusión de sangre normal se produce una respuesta inmune. Uno de estos casos es la sangre Vel- pero hay cientos de tipos más. Cuando se dona sangre ésta es sometida a una serie de pruebas para determinar exactamente qué tipo de sangre es y a que pacientes se les puede suministrar, ya que igual que en los 0- los pacientes Vel- solo pueden recibir sangre de otro Vel-.
Incluso entre los tipos sanguíneos raros la sangre Vel es especial, ya que desde su descubrimiento en 1952 nadie había conseguido saber que antígeno era el que faltaba en los Vel negativos. De hecho para saber si una muestra de sangre era Vel- la única prueba posible consistía en poner en contacto una muestra de anticuerpos de un paciente Vel- reconocido para ver si reaccionaban con la sangre. Después de 60 años un grupo de investigadores de la Universidad de Vermont han conseguido purificar sangre Vel- y descubrir el antígeno que les falta. Es una pequeña molécula que no se había descubierto hasta ahora y la han bautizado como SMIM 1.
El equipo ha podido demostrar que la gente con sangre Vel- tienen una mutación en su ADN que le impiden a los glóbulos rojos de su sangre tener esta molécula. Cuando reciben una transfusión de sangre con glóbulos rojos normales (que tienen SMIM1) el cuerpo no reconoce a la molécula y ataca a la sangre extraña.
Con este son 33 los tipos de sangre rara cuyo antígeno es reconocido, pero aún quedan muchas más por descubrir. La ciencia aun busca respuestas a cada uno de estos pequeños misterios. Por ahora, si tienes la (mala) suerte de tener algún tipo de sangre rara no te preocupes, los bancos de sangre tienen una reserva a tu nombre.
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